虽然现代MMORPG游戏林林总总，但是它们都有一些共同特征，包括：持久化的游戏世界、某种升级机制、社会交互机制、游戏内文化、好友团体、自定义角色等。
游戏主题
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大多数流行的MMORPG主题都来自传统的魔幻主题，比如龙与地下城；有一些游戏混合或者替换了一些元素比如科幻小说、剑与武术、犯罪等等。另外，还有一些来自知名的动画、小说或其他体裁，通常这些游戏都有某种类似任务或者探索的要素来促进游戏剧情的发展。
升级机制
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在几乎所有的MMORPG中，角色升级是一个最主要的游戏目标。几乎所有MMORPG都有某种角色升级系统，玩家通过某些行为来获取"经验"以提升角色等级，从而使他们的角色更强大。传统上，与怪物战斗或者个人或者组队完成一些NPC的任务，是获取经验值的最常见方式。另外，积累财富在很多游戏中也是一种升级的方式，这也通常通过战斗来完成。这些机制产生了一个循环：战斗获得更好的物品，更好的物品可以和更强的敌人战斗，这种循环通常被称之为"推磨"。
某些MMORPG没有限制玩家的等级，这让他们可以不断地获取经验值。使用这种机制的MMORPG通常会将等级最高的一批玩家（他们的角色或者他们的游戏数据）公布在他们的网站上，作为一种荣耀的象征。另一种更常见的机制是设定一个玩家可以达到的最高等级，通常被称之为等级上限，一旦到达，玩家就不能继续提升等级。这时玩家继续玩下去的动机就是收集更多的游戏金币，或者更好的装备道具。通常，满级装备（或者是只有在很高级别才能使用的稀有装备）在游戏中是一种荣耀的象征，从而把他们和那些低等级的玩家区分开来，这种装备通常也被称之为“毕业套装”。
另外一种常见的情况是在MMORPG中，很多玩家在满级之后的需求是和其他高级玩家去猎杀游戏中的高级BOSS，这很多时候要求玩家把他们的生活作息作出调整。
职业设计
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大型多人在线角色扮演游戏的职业通常分为三个系列：“攻击系”、“防御系”及“辅助系”。
攻击系职业拥有强大的对外攻击力及大量“群体攻击技能”，但自身防御能力比较弱。还可细分为“近战”和“远攻”型，前者擅长近身格斗，而后者擅长远程攻击。
防御系职业本身攻击力一般以下，但具有很强的防御能力跟血量。
控场系职业本身攻击力一般以下，但有其他职业所没有的下毒、限制、束缚敌方、给敌方负面附加状态的技能等。
医疗系职业自身几乎没有强大的攻击和防御，但有其他职业所没有的治疗能力，能给予队伍正面效果状态的附加技能。
一些大型多人在线角色扮演游戏也取消了职业差异，改为属性点数分配模式，玩家升级或使用道具都可以得到一些属性点，玩家可自行分配，调配出适合自己的角色。但玩家为了角色能高人一等，一般仍然按照传统的职业趋势分配属性，致使这项功能并没有带来太多改变。
在各大型多人在线角色扮演游戏中，各职业的名称可能有少许变化，但其本质大致相同。MMORPG中，各职业有其优点及缺点，但能与其他职业互补不足，以提高玩家的互动性。
不同的游戏背景，会有不同的职业：
以中国古代作为游戏背景的MMORPG，大多以武侠为题材。常见的职业有：攻击型的剑客、刀客、刺客、力士等，法术及辅助型的药师、符师、和尚、术士、道士等。
以欧洲、韩国中世纪或以其作背景的游戏中，常见的职业有：防御系的骑士，攻击系的战士、舞者、盗贼、枪手、弓箭手、法师等，以及辅助系的商人、牧师、吟游诗人等。
更有完全无视职业设计的大型多人在线角色扮演游戏（如：玛奇），以种族来作为区分种族间差异化的技能或是种族特性，其余一般共用技能是种族间都能共有且一定程度上的学习。
人际关系
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大型多人在线角色扮演游戏为提高玩家的互动性，建立与其他玩家的友谊关系，甚至更进一步的关系如爱情关系，都会有各种不同的人际系统。游戏中最常见的人际关系是朋友关系。
好友
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大部分的大型多人在线角色扮演游戏都有让玩家可以与其他玩家结成好友的系统。在大部分的MMORPG中，与其他玩家结成好友都不需要付出任何代价，只要经过对方的同意，便可以将该名玩家加入好友名单。结成朋友通常不会在游戏中获得实际利益，有的游戏也添加“好感度”系统，即好友组队杀敌，可以积累好感，好感度达到一定程度，才可以发展更高关系。
师徒
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为了让低等级玩家更轻松地提升等级，大部分的MMORPG都提供让高等级玩家与低等级玩家结成师徒关系的系统。部分游戏会要求其中一名玩家付出小量虚拟货币才能建立师徒关系，亦有部分游戏无需两位玩家付出任何虚拟货币，但须两名玩家同时与游戏中某位特定的NPC联络。当两位玩家成功建立师徒关系后，作为徒弟的低等级玩家通常能在与作为师傅的高等级玩家组队升级时享受到快速升级的好处；而师傅则通常会获得游戏中的一些回报。也有按扮演师傅的角色所带徒弟数量给于荣誉称号的设计。
情侣及夫妻
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由于部分玩家会透过MMORPG来结识恋人，大部分大型多人在线角色扮演游戏都会提供让玩家成为情侣，甚至成为夫妻的系统。成为情侣通常不需要任何代价，而成为夫妻则通常需付出一笔庞大的虚拟货币，而回报则通常是一件游戏中的礼服或婚纱（视乎游戏背景不同，可能会更变为其他民族的传统婚礼服饰）或戒指或可以使出一些合作技能，组队获得更多经验，以及其他特殊功能。
PK系统
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主条目：玩家对战
PK，为英文Player Kill、Player Killing、Player Killer或Player Killed的缩写；又名PvP，为英文player versus player的缩写。
一些MMORPG的玩家（尤其大中华地区）[需要解释]向往玩家对战系统，但不受限制的PK系统对于新玩家是十分厌恶的，因为他们极容易被其他较高等级的玩家角色杀害。大部分大型多人在线角色扮演游戏为了解决这个问题，会使用不同的方法，比较常见的是将游戏中的PK系统设定为可选的或必须经双方同意才可进行。有甚者，要求玩家到达一些特定地点才能进行PK，通常该地点会被命名为“竞技场”。有的则要求玩家角色到达一定等级才能进行PK。还有的只能让玩家角色与其他等级相近的玩家角色进行PK。一般PK死亡的一方会掉落一定数量的虚拟物品，胜利的一方会因情况不同而名字显示变为红色（杀人犯），或变白（杀人犯杀死另一杀人犯），甚至获得荣誉（普通人杀死杀人犯）。有部分大型多人在线角色扮演游戏将PK改为“竞技”，区别在于，竞技情况下，战败的玩家不会损失物品，且退出竞技后，所有参数不变。但战胜者仍会获得一定奖励。有一小部分MMORPG并不提供PK系统，主要原因是不想宣扬暴力。